Het moderne tennis smaakt nog steeds het genoegen van de optredens en prestaties van de ‘grote drie’: Novak Djokovic, Rafael Nadal en Roger Federer. Het is knap dat ze al zoveel jaar op grote hoogte de dienst uitmaken in het internationale tennis. Tennissers zijn, net zoals bijvoorbeeld bekende voetballers, basketballers en autocoureurs, sinds decennia sterren waarvan niet alleen de sportieve resultaten worden bijgehouden. Zowel serieuze media als de roddelbladen volgen hun privé-leven op de voet en sommigen werken daar zelf behoorlijk actief aan mee via social media.

Toch leidt al die aandacht soms ook vreselijk af: willen we eigenlijk wel weten welke (financiële) besognes Boris Becker heeft? Zit het nog goed tussen Andre Agassi en Steffi Graf? Verkopen de onderbroeken van Bjorn Borg nog een beetje? Veel poeha allemaal; het deed me laatst terugdenken aan de misschien wel meest bedeesde tennisser die ik in al die jaren op tv heb aanschouwd: Miloslav Mečíř.

De kat
Aan Mečíř was werkelijk niets af te lezen, zo stoïcijns stond de in 1964 geboren Slowaak op de baan. Je kon aan hem niet aflezen wat hij voor plan had of waar zijn slagen heen zouden gaan. Daarnaast deed zijn backhand nauwelijks voor zijn forehand onder, wat hem tot een lastig te bespelen tegenstander maakte. Zijn bijnaam was ‘de kat’, omdat hij over de baan sloop. Mečíř werd geroemd om zijn balgevoel en spelinzicht en ogenschijnlijk gebruikte hij weinig energie, omdat hij steeds op de juiste plaats leek te staan.

Emoties heb ik hem zelden of nooit zien vertonen. Zou hij wel eens moedeloos of uitbundig zijn geweest? Van dat laatste heb ik zowaar een (uitzonderlijk) bewijs: in 1988 won Mečíř de gouden medaille op de Olympische Spelen van Seoul. Na het benutten van het matchpoint tegen de Amerikaan Tim Mayotte gooit hij van vreugde zijn racket de lucht in. De commentator is ook verrast: “Look out! Look out! The racket up in the air. I’ve never seen so much emotion from Mečíř!”

Deze eindoverwinning is, enigszins flauw gezegd, wellicht ook ietwat tekenend voor de loopbaan van Mečíř. De Olympische titel heeft in het tennis niet zo veel status als Grand Slams of andere grote toernooien. Mečíř bereikte wel twee keer de finale van een Grand Slam toernooi (US Open in 1986, Australian Open in 1989), maar stond nooit met een grote beker in zijn handen. In beide finales werd hij in de pan gehakt door zijn toenmalige landgenoot Ivan Lendl (hij won maar zes games in beide finales). In 1985 won Mečíř overigens vanuit het niets (als qualifier) het ABN Amro toernooi in Rotterdam. Ik ben benieuwd hoe het organisatie-comité destijds op zijn zege als nobody heeft gereageerd….

Houten racket
Ook op het gebied van materiaal liet de Slowaak zich niet uit zijn tent lokken. Tot bijna aan het eind van zijn tenniscarrière heeft Mečíř opmerkelijk genoeg met een houten Snauwaert racket gespeeld, dat speciaal door de leverancier voor hem was ontworpen. Hij leek daarmee te bewijzen dat de toenemende aandacht voor technische snufjes soms behoorlijk overdreven is. Mečířs relikwie is overigens te bewonderen in een restaurant in Bratislava. Helaas wist ik dat niet toen ik daar in de zomer van 2018 was, anders was ik zeker even een kijkje gaan nemen.

Mečíř liet zien dat met hard werken, tactiek, concentratie en naar je vermogens spelen veel te bereiken was. Hij had geen behoefte aan allerlei vormen van opsmuk en was op zijn manier een verademing tussen de somtijds chagrijnige Lendl, de tirades van McEnroe en de duikgrage Becker. De stijlvolle Mečíř bleef een stabiele factor in de tennistop, totdat rugproblemen daar een einde aan maakten.

Over zijn rug gesproken: je zou kunnen denken dat hij die in al zijn bescheidenheid de tenniswereld heeft toegekeerd, maar niets is minder waar: Mečíř is maar liefst 24 jaar captain geweest van het Slowaakse Davis Cup-team en zijn zoon Miloslav junior is ook actief in het tenniscircuit. Maar ik verwacht niet dat senior daarbij hetzelfde gedrag zal vertonen als enkele beruchte tennisvaders…..

Bronnen:
https://nl.wikipedia.org/wiki/Miloslav_Me%C4%8D%C3%AD%C5%99
https://www.daviscup.com/275373?channel=daviscupnews

(Uitgelichte afbeelding: Mečíř in Hilversum (1987) – Rob Croes/Anefo/Nationaal Archief)